„In Antiochien wurden die Jünger zuerst Christen genannt.“ (Apostelgeschichte 11,26)
Von diesem heiligen Flecken des Orients und aus dem Duft der Geschichte des frühen Christentums ging die orthodoxe Kirche von Antiochien hervor, um zu einer der ältesten und traditionsreichsten Kirchen der christlichen Welt zu werden. Sie ist die Kirche der „großen Stadt Gottes“, die von den Aposteln Petrus und Paulus in der Mitte des ersten nachchristlichen Jahrhunderts gegründet wurde. Über Generationen hinweg blieb sie eine kulturelle und geistliche Brücke zwischen Ost und West sowie ein lebendiges Zeugnis für den Fortbestand des Christentums im arabischen Orient – trotz aller Stürme und Prüfungen.
Die Kirche von Antiochien wurde in der Morgendämmerung des Christentums gegründet. Antiochien, damals die Hauptstadt der römischen Provinz Syrien, war das Zentrum, von dem aus die Missionsreisen ihren Ausgang nahmen, insbesondere die Reisen des heiligen Paulus. Schon bald wurde Antiochien zu einem der fünf großen Patriarchate (Pentarchie) der alten christlichen Welt, neben Rom, Konstantinopel, Alexandria und Jerusalem. Dort entstand auch die „Antiochenische Theologische Schule“, die sich durch ihre historische und wörtliche Auslegung der Heiligen Schrift auszeichnete. Aus ihr gingen bedeutende Theologen hervor, darunter der heilige Johannes Chrysostomos, auch bekannt als Johannes Goldmund.
Die Kirche von Antiochien spielte eine zentrale Rolle bei den ökumenischen Konzilien, insbesondere beim Konzil von Nicäa im Jahr 325 n. Chr. Nach dem Konzil von Chalcedon im Jahr 451 n. Chr., das sich mit der Natur Jesu Christi befasste, erlebte die antiochenische Kirche jedoch ihre erste große Spaltung in ihrer Geschichte. Die Gläubigen teilten sich in jene, die das Konzil ablehnten und später als syrisch-orthodoxe Christen bekannt wurden, und jene, die es annahmen und weiterhin in Gemeinschaft mit dem Byzantinischen Reich, also der römisch-orthodoxen Kirche, blieben.
Mit der arabisch-islamischen Eroberung der Levante im siebten Jahrhundert trat die Kirche in eine neue Phase ihrer Geschichte ein. Die Antiochener passten sich den neuen Gegebenheiten an, und allmählich begann die sogenannte Arabisierung der Kirche. Dabei wurden die Evangelien und liturgischen Texte ins Arabische übersetzt.
Aufgrund der aufeinanderfolgenden Kriege, der Zerstörung der Stadt Antiochien und ihres zunehmenden politischen und demografischen Bedeutungsverlusts wurde der Sitz des heiligen antiochenischen Patriarchats im Jahr 1342 offiziell nach Damaskus verlegt, während der Amtszeit des Patriarchen Ignatius II. Die Mariamitische Kathedrale in Damaskus wurde damit zum anerkannten patriarchalen Sitz und ist es bis heute geblieben.
Das 18. Jahrhundert brachte eine weitere kirchliche Erschütterung mit sich. Im Jahr 1724 kam es infolge westlicher Einflüsse und Missionstätigkeiten zu einer Spaltung innerhalb der antiochenischen Kirche. Daraus entstand die Gemeinschaft der melkitischen griechisch-katholischen Kirche, die sich mit dem Papst in Rom verband.
Aus Sorge vor einer weiteren Verschärfung der Spaltung und dem Verlust zusätzlicher Gläubiger wandten sich die Orthodoxen an das Ökumenische Patriarchat von Konstantinopel. Dies führte dazu, dass der antiochenische Patriarchalsitz unter griechische Vormundschaft gestellt wurde. Der zypriotische Patriarch Sylvester wurde eingesetzt. Damit begann eine Reihe griechischer Patriarchen, die nacheinander den antiochenischen Patriarchalsitz innehatten. Diese griechische Vorherrschaft dauerte von 1724 bis 1898.
Mit dem zunehmenden nationalen Bewusstsein und der arabischen Renaissance gegen Ende des 19. Jahrhunderts begannen die Mitglieder der Kirche, die sich als die nationale Partei bezeichneten, die Rückgewinnung ihres Patriarchalsitzes aus griechischer Vorherrschaft zu fordern.
Diese Bemühungen gipfelten 1899 in einem historischen Erfolg: Die Heilige Synode von Antiochien wählte Patriarch Meletios II. (Al-Dumani). Er war damit der erste arabische Patriarch, der seit 1724 wieder den antiochenischen Patriarchalsitz innehatte.
Die Wahl Al-Dumanis bedeutete eine echte Erneuerung und einen tiefgreifenden Umbruch innerhalb des Patriarchats von Antiochien. Sie gab der Kirche ihren ursprünglichen arabisch-orientalischen Charakter zurück. Später gründete er außerdem die Schule des Klosters Unserer Lieben Frau von Balamand.
Im 20. und 21. Jahrhundert erlebte die Kirche aufgrund der Auswanderung vieler ihrer Gläubigen eine enorme Ausbreitung. Es entstanden aktive antiochenische Diözesen auf dem amerikanischen Kontinent, in Europa und in Australien.
Zugleich erlebte die Kirche einen bedeutenden theologischen und bildungsbezogenen Aufschwung. Dieser zeigte sich unter anderem in der Gründung des Theologischen Instituts des heiligen Johannes von Damaskus und der Universität Balamand im Libanon.
Heute steht die Kirche unter der Führung Seiner Seligkeit Patriarch Johannes X. (Yazigi) als eine eindringliche Stimme für den Frieden im Nahen Osten. Sie stellt sich den Herausforderungen von Kriegen und Vertreibung und bewahrt mit großer Standhaftigkeit das ihr anvertraute orthodoxe Glaubenszeugnis.
Die Kirche von Antiochien ist nicht einfach eine vorübergehende religiöse Institution, sondern vielmehr das Gedächtnis des Orients und Ausdruck seiner tief verwurzelten Geschichte.
Trotz aller Spaltungen, politischen Veränderungen, Phasen der Kolonialisierung und Kriege ist diese Kirche ihrem orthodoxen Erbe der Kirchenväter treu geblieben und hat zugleich ihre arabisch-orientalische Identität bewahrt. So bleibt sie ein Leuchtturm des Glaubens und ein lebendiges Zeugnis für eine christliche Präsenz, die im Land der Geburt Christi und der Auferstehung nicht erlischt.